Las funciones mentales se basan en el cerebro humano. Este cerebro se ha organizado en el curso de la evolución humana para sobrevivir. Cuando se presentan, por causas hereditarias y medioambientales, disfunciones, se manifiestan los trastornos mentales, incluyendo las conductas adictivas.

Desde la perspectiva de las neurociencias, se puede afirmar que la totalidad de los pacientes que presentan adicciones, tienen otras manifestaciones de trastornos mentales.

Los expertos hablan de una cierta vulnerabilidad genética, biológica y medioambiental, que predispone a algunas personas a considerar a ciertas sustancias más placenteras que al resto. Se inicia lo que se conoce como “automedicación” que puede desembocar en la cadena uso/abuso/adicción y en definitiva, a una enfermedad cerebral crónica. Las sustancias con potencialidad  adictiva son tabaco y alcohol entre las legales y cannabis, estimulantes (cocaína) y opioides entre las ilegales. Tambien existen adicciones sin sustancias, como el trastorno por juego y otros.

El paradigma de la patología dual establece que se debe tratar las personas y no las sustancias o el juego

Las altas tasas de prevalencia de la patología dual la convierten en un importante problema sanitario y social